LA POSTE AU XXE SIÈCLE : UNE ENTREPRISE INDUSTRIELLE ET COMMERCIALE ?
Les transports postaux
La « Poste omnibus automobile rurale » ouvre son premier circuit en 1926 à Beaulieu-sur-Dordogne. Plus connu sous le nom de Poste automobile rurale (la PAR), ce service fait partie des mesures prises « contre l'isolement rural ». Des véhicules pouvant transporter, comme au temps des malles-poste, voyageurs et bagages en plus du courrier, desservent des villages dépourvus de bureaux de Poste. Les opérations postales courantes et la distribution y sont confiées à des « correspondants postaux ». Les circuits exploités par des entrepreneurs privés sont 391 en 1939.
Avant la première guerre mondiale, la poste ferroviaire française affiche un palmarès impressionnant : plus de 700 wagons-poste, 175 services d'ambulants répartis sur tout le territoire, plus de 100 000 km de lignes et près de 3 500 agents des postes. Toutes les gares sont désormais desservies soit par un wagon-poste, soit par un fourgon avec un local postal, soit même par un « courrier-convoyeur », agent chargé du courrier qu'il transporte dans le compartiment d'une voiture de voyageurs, réservé à la poste. Aux lendemains de la Grande Guerre, les choses changent avec l'arrivée de l'automobile et de l'aviation. Dès 1920, les services routiers commencent à remplacer les ambulants sur les petites destinations.
À partir des années 30, l'aviation postale, souvent plus rapides que le train, se met en place. Les catastrophes ferroviaires les catastrophes ferroviaires (Melun, 7 novembre 1913...) ont montrés la fragilité des wagons postaux ; aussi, à partir de 1924, la poste décide-t-elle la construction de wagons entièrement métalliques et le remplacement des essieux par des bogies. L'apogée des ambulants se situe à la veille de la deuxième guerre mondiale ; les services ambulants comprennent plus de 4 000 agents, 825 wagons-postes et 300 bureaux rattachés.
